Battery Control Europe uit Steenwijk mag zich met recht een ‘innovator’ noemen. Als eerste bedrijf ter wereld ontwikkelt het brandveilige producten voor lithium-ion-batterijen die onder meer voor e-bikes worden gebruikt. Omdat het om compleet nieuw product gaat waarvan de kwaliteit moet worden bewezen, wordt de box uitvoerig getest. De testen zijn erg kostbaar en kosten het bedrijf veel geld. ‘Daarom is het geweldig dat we via Kennispoort Regio Zwolle een aanzienlijk bedrag gefinancierd hebben bij Regio Zwolle Incubator en de Corona Overbruggingslening van Regionale Ontwikkelingsmaatschappij Oost NL.’
ONTPLOFFENDE LITHIUM-ION-BATTERIJEN
‘Alleen al in Nederland gebeurt het wekelijks zo’n 6 à 8 keer per week dat een lithium-ion-batterij van een e-bike, e-step, elektrische scooter, scootmobiel, sta-op-stoel of powertool spontaan ontbrandt of ontploft. Soms wordt de kleine brand die daarop volgt snel geblust, maar het komt ook voor dat er flinke schade ontstaat of een winkelpand of woning totaal afbrandt. Daar moet toch een oplossing voor zijn?’, aldus René van Wijngaarden, die zelf ruim 25 jaar voor kleine en grote bedrijven in de fietsenbranche heeft gewerkt.
‘Ik weet dat al deze partijen problemen hebben met ontbrandende batterijen van E-bikes. En omdat een brandwerende deken geen oplossing biedt, zijn wij samen met kompaan Dick van de Steeg en product specialist Nick Akkerman brandveilige- en ontploffingswerende prodcuten aan het ontwikkelen.’
BELANG VAN UITGEBREIDE TESTFASE
Nick Akkerman: ‘Onze grote uitdaging zit ‘m in het feit dat we echt aan het innoveren zijn. Er bestaat geen vergelijkbaar product in de wereld en er is dus bijvoorbeeld ook geen kwaliteitscertificaat die we op onze producten kunnen plakken. Om in fietstermen te blijven, we moeten het wiel helemaal zelf uitvinden. En dat betekent testen, testen en nog eens testen. Hoe kunnen we een lithium-ion-batterij bijvoorbeeld op een werkelijkheidsgetrouwe manier, gecontroleerd tot ontsteking brengen, zodat we brand onder controle houden en de kwaliteit van dit product optimaal kunnen testen? Ik kan je vertellen dat we hier ondertussen al heel wat lithium-ion-batterijen aan hebben besteed om dat onder de knie te krijgen. Daar komt ook nog eens bij dat het vermogen van lithium-ion-batterijen door doorontwikkeling in de markt continue groter wordt; een jaar geleden hadden de batterijen een vermogen van 324 watt/uur, ondertussen is dat opgelopen tot zelfs 1.200 watt/uur. En dus moeten onze producten ook steeds sterker worden.’
HULP VAN KENNISPOORT
Nick: ‘zo rond februari 2020, realiseerden we ons dat de verdere ontwikkel- en testfase van onze producten nog een aanzienlijk bedrag zou gaan kosten. Geld dat we simpelweg niet op de bank hadden staan. Daarom is Dick zijn netwerk in gedoken en gaan zoeken naar financieringsmogelijkheden.
We kwamen bij Kennispoort Regio Zwolle terecht.’ René: ‘Dick heeft via John de Vlieger van Crowd AboutNow contact gezocht met Ynte van der Meer (innovatieadviseur bij Kennispoort Regio Zwolle) en heeft met hem de casus besproken. Vervolgens kwam Ynte in maart bij ons op bezoek en heeft hij uiteen gezet op welke gebieden Kennispoort ons zou kunnen helpen. We waren zelf al bezig met het aanvragen van patenten en we hadden al iemand die ons juridisch bijstaat, maar we konden wel wat hulp gebruiken bij het aanvragen van subsidies en leningen. En dus schetste Ynte ons diverse mogelijkheden.’
LENING VIA REGIO ZWOLLE INCUBATOR
René: ‘In eerste instantie wees Ynte ons op het bestaan van Regio Zwolle Incubator. RZI is een regionaal fonds dat leningen aan ondernemers verstrekt van wie de innovatieve productontwikkeling in zo’n vroege fase zit, dat investeerders of banken nog niet in hun project willen investeren. Samen met Dick en Nick hebben we een digitale pitch opgesteld. Ynte en financieringsadviseur Edwin Netjes hebben er enkele malen inhoudelijk op gereageerd; zij weten precies aan welke criteria onze aanvraag moest voldoen. Vervolgens hebben we de pitch bij RZI ingediend en via een videocall voor de RZI-commissie de aanvraag onderbouwd. Uiteindelijk hebben we een innovatielening gekregen. Het een en ander moet nog onder voorwaarden worden samengesteld, maar er is veel vertrouwen dat dit geregeld wordt.’
CORONA OVERBRUGGINGSLENING (COL)
Nick: ‘Vervolgens stelde Ynte voor dat we misschien ook een beroep konden doen op de Corona OverbruggingsLening van Ministerie EZK en uitgevoerd door ontwikkelingsmaatschappij Oost NL. Deze lening is bedoeld voor ondernemers die door de impact van de coronacrisis te maken hebben met een moielijke periode en wat langer de wijd nodig hebben om innovatie en ontwikkelingen op de rit te krijgen.
Ook hiervoor hebben we een motiverende uitleg en businessplan geschreven die door Kennispoort van feedback is voorzien. Met als resultaat dat we via de COL een aanzienlijke lening van hebben kunnen afsluiten.
Zo gaat een groot onafhankelijk testbureau in Duitsland, binnenkort onze producten testen, zodat we met de onafhankelijke testresultaten op bezoek kunnen bij klanten in diverse markten en zo de verkoop een mooie boost kunnen geven.’
UITBREIDEN NETWERK ÉN ASSORTIMENT
Nick: ‘Het is altijd ons uitgangspunt geweest om stapelfinanciering vanuit meerdere partijen te realiseren, zodat het voor hen aantrekkelijker en minder risicovol is om ons bedrijf financieel te steunen. Dankzij Kennispoort is dit dus gelukt bij RZI en Oost NL.’
René: ‘Ondertussen helpt Ynte om ons netwerk uit te breiden. Zo gaat hij Battery Control Europe aan de businessclub in Steenwijk koppelen en kijkt hij of en hoe studenten Technische Bedrijfskunde van Hogeschool Windesheim ons kunnen helpen. Bijvoorbeeld met de inrichting van onze bedrijfsprocessen en verdere productontwikkeling. We willen ons assortiment uitbreiden. Zodat we over 5 jaar een dominante speler zijn op het gebied van beveiliging rondom lithium-ion-batterijen.’
Tekst en fotografie: Theo Smits